Redistributive taxation with heterogeneous relative consumption concerns

Abstract

Abstract This paper studies the impact of redistributive income taxation in a society where only some individuals are motivated by relative consumption concerns. Introducing this heterogeneity raises theoretical challenges since (i) earned income becomes an imperfect indicator of underlying ability and (ii) relative concerns may be inadmissable in the social objective. A new behavioural model is developed in which only relatively‐concerned individuals choose work effort strategically. Linear tax/transfer systems schemes are then characterized and simulated for a series of welfarist and non‐welfarist social objectives, and for different degrees of preference heterogeneity. A key result is that a government which understands the extent of relative consumption concerns–but places no social weight on individuals with such preferences–nevertheless sets a significantly more progressive tax system than a government which ignores relative consumption motivations altogether. Ce mémoire examine l’impact d’une imposition redistributrice sur le revenu dans une société où certaines personnes sont motivées par des questions de niveaux de consommation relative. Cette sorte d’hétérogénéité soulève certains défis théoriques puisque (i) les gains sont un indicateur imparfait des habiletés sous‐jacentes et (ii) ces malaises quant à la consommation relative peuvent être inadmissibles au plan de l’objectif social. On développe un nouveau modèle de comportement dans lequel seulement les personnes préoccupées par leur position relative définissent leur effort de travail stratégiquement. On définit des systèmes d’imposition et de transferts linéaires et on les soumet à des simulations pour une série d’objectifs sociaux à saveur welfariste et non‐welfariste, et pour différents degrés d’hétérogénéité de préférences. Un résultat crucial est qu’un gouvernement qui comprend l’importance des sensibilités aux résultats relatifs – mais qui ne donne aucune valence sociale aux personnes qui ont de telles préférences – néanmoins met en place une fiscalité plus progressive de manière significative qu’un gouvernement qui ignore complètement ces motivations fondées sur la consommation relative.